Quel est le meilleur isolant thermique pour isoler votre maison ?

Mais qu’entend-on vraiment par meilleur isolant ? Est-ce celui qui affiche le lambda (λ) le plus bas, celui qui coûte le moins cher, ou celui qui respecte la planète ? En réalité, le meilleur isolant est celui qui offre la meilleure performance pour votre besoin (toiture, mur, plancher). Dans ce guide, La Prime Énergie par Effy fait le point sur les valeurs de conductivité (λ), la résistance thermique (R) et les performances réelles des principaux isolants du marché, et ce, sans oublier leur impact environnemental !

Avant de parler matériau, il faut savoir ce qui fait vraiment la performance d’un isolant. Deux notions sont essentielles :

• la conductivité thermique λ (lambda) ;

• la résistance thermique R.

Le lambda (λ) kézako ?

On parle ici de conductivité thermique, c’est la capacité du matériau à laisser passer la chaleur. Plus le lambda est faible, plus l’isolant est performant. Il s’exprime en Watt par mètre-Kelvin (W/m·K).

Par exemple, un isolant avec un λ de 0,022 W/m·K comme le polyuréthane isole presque deux fois mieux qu’un isolant à 0,040 W/m·K comme la laine de verre pour la même épaisseur.

Quid de la résistance thermique (R) ?

Elle mesure la capacité à retenir la chaleur. Plus R est élevé, meilleure est l’isolation. La formule est :

Par exemple, une couche de 20 cm de laine de verre (λ = 0,035 W/m·K) donne une résistance thermique d’environ 5,7 m²·K/W. Avec seulement 10 cm de polyuréthane (λ = 0,025 W/m·K), on obtient déjà une résistance de 4, soit presque la même performance sur moitié moins d’épaisseur.

Résultat : cela montre qu’un isolant plus mince peut offrir une excellente performance s’il a un lambda très faible.

La performance ne fait pas tout !

Un bon isolant ne se limite pas à des chiffres. On doit aussi prendre en compte :

• l’épaisseur disponible, surtout en rénovation par l'intérieur ;

• le comportement face à l’humidité ;

• la surface à isoler ;

• l’impact environnemental ;

• le coût global, comprenant les matériaux et la pose.

En résumé, le meilleur isolant est celui qui combine un faible lambda, une bonne résistance thermique et aussi une bonne adaptation à votre chantier.

Pour bien comparer les isolants, on regarde leur conductivité thermique λ (lambda), plus elle est faible, plus l’isolant est performant à épaisseur égale. Mais les isolants n’appartiennent pas tous à la même famille. On distingue trois grandes catégories, voici un aperçu clair de leurs performances moyennes :

Quels sont les meilleurs isolants au niveau de la performance ?

Les champions sont les isolants synthétiques, comme le polyuréthane et le polystyrène. Ils sont aujourd’hui les plus efficaces et à faible épaisseur. Alors pourquoi on n'isole pas toutes nos maisons avec ça ?

Et la respiration du mur, dans tout ça ?

Certains isolants, notamment synthétiques, sont quasi étanches à la vapeur d’eau. De ce fait, la paroi ne respire plus, l’humidité reste piégée et à long terme, cela peut abîmer le bâti et remettre en cause la sécurité du logement.

Par exemple, dans les maisons anciennes en pierre, en pisé ou en torchis, mieux vaut choisir un isolant perspirant, c’est-à-dire capable de laisser passer un peu d’humidité, comme la fibre de bois, le chanvre ou la ouate de cellulose.

💡 L'astuce : un bon isolant, c’est aussi celui qui respecte l’équilibre naturel du mur. On ne choisit pas le même matériau pour une maison ancienne que pour une construction neuve en béton.

Sécurité incendie : un critère à ne pas négliger

L’isolation thermique, lorsqu’elle est mal conçue, peut aussi présenter des risques en cas d’incendie. L’incident de la tour Grenfell à Londres, a rappelé que certains isolants plastiques comme le polyuréthane ou le polystyrène peuvent dégager des gaz toxiques ou s’enflammer rapidement s’ils ne sont pas correctement protégés.

À l’inverse, les isolants minéraux comme la laine de roche ou la laine de verre, eux, sont incombustibles et résistent mieux au feu.

Vous hésitez entre plusieurs matériaux ? Gagnez du temps : simulez votre projet d’isolation et découvrez à quelles primes vous pouvez prétendre dès aujourd’hui.

Un matériau idéal pour les combles peut se révéler inefficace ou inadapté dans un plancher bas. Le meilleur isolant dépend donc de l’usage, de la configuration et même de la nature des murs.

Pour l’isolation de la toiture

L’air chaud monte, c’est donc par le toit que les déperditions sont les plus fortes, jusqu’à 30 % ! Pour les combles, on privilégie les isolants épais et respirants : ouate de cellulose, laine de verre ou fibre de bois. Ces matériaux stockent la chaleur le jour et la restituent lentement la nuit, un vrai plus pour le confort d’été.

🔎 À noter : la fibre de bois offre un excellent déphasage thermique, idéal dans les régions chaudes.

Pour l’isolation des murs par l’extérieur

L’isolation par l’extérieur (ITE) consiste à envelopper le logement d’une sorte de seconde peau isolante. Elle est plus performante que l’isolation thermique par l’intérieur, car elle permet de davantage combler les ponts thermiques, redonner du cacher à la façade, accentue le phénomène d’inertie (lorsque les murs renvoient la chaleur) et pour finir vous pouvez rester dans votre logement durant les travaux !

Pour cette technique d’isolation, les isolants les plus utilisés sont :

• le polystyrène expansé (PSE), très courant, économique et efficace ;

• la laine de roche, performante et résistante au feu ;

• la fibre de bois, parfaite pour les maisons à ossature bois ou les projets écologiques.

⚠️ Attention : il est fortement déconseillé de réaliser une ITE sur les murs en granit, en pierre tendre ou moellon, et sur un mur en pisé ou en terre crue.

Pour l’isolation des murs par l’intérieur

Attention à la place ! En isolation par l’intérieur (ITI), les isolants synthétiques sont souvent choisis pour gagner de la place tout en offrant de très bonnes performances thermiques :

• polyuréthane (PUR) ;

• polystyrène expansé (PSE) ;

• mousse phénolique.
   

Toutefois, on rappelle que ces matériaux sont peu perspirants, c’est-à-dire qu’ils ne laissent pas passer la vapeur d’eau. Donc sur un mur ancien, cela peut créer des problèmes d’humidité s’il n’y a pas de pare-vapeur adapté ou de ventilation suffisante.

Pour l’isolation thermique des sols

Sous un plancher, l’isolant doit être résistant à la compression et insensible à l’humidité. Ainsi, le polystyrène extrudé (XPS) et le polyuréthane sont les meilleurs isolants pour ce type de travaux. On peut aussi envisager des panneaux de verre cellulaire, qui sont plus coûteux, mais durables et totalement étanches.

💡 L'astuce : pour un logement ancien avec un plancher bois, on peut aussi souffler de la ouate de cellulose entre les lambourdes : une solution écologique et respirante.

Vous l’aurez compris, tous les murs ne se comportent pas pareil face à la chaleur et à l’humidité. Un isolant efficace sur un mur en béton ne conviendra pas à un mur en pierre ou avec une en ossature bois. Donc pour bien isoler, il faut donc comprendre comment respire le mur et choisir un matériau compatible avec sa nature.
 

Mur en béton ou mur plein : besoin de rupture thermique

Le béton est un excellent conducteur, il transmet rapidement la chaleur. Sans une isolation adaptée, il crée des ponts thermiques. Ici, la priorité est donc d’ajouter une barrière continue qui empêche la chaleur de s’échapper. Pour ce faire, les isolants thermiques conseillés sont :

• la mousse phénolique ;

• le polyuréthane (PUR) ;

• le polystyrène extrudé (XPS).

Ces isolants ont une très faible conductivité et sont parfaits pour réduire les pertes sur une faible épaisseur. Ces matériaux sont donc parfaits lorsqu’on cherche à isoler un mur intérieur sans réduire trop la surface habitable.

En revanche, pour une isolation thermique par l’extérieur (ITE), on utilise plus souvent la laine de roche. Ce matériau, plus dense, assure une bonne résistance au feu, une excellente tenue mécanique et une meilleure protection phonique. C’est aujourd’hui l’isolants les plus courants pour les façades isolées par l’extérieur.

Mur en brique ou en parpaing : performance et résistance à l’humidité

Ces murs plutôt récents sont solides et ne sont pas respirants. Ils retiennent naturellement l’humidité intérieure, d’où l’importance d’une isolation efficace mais bien ventilée. Comme pour les murs en béton, les meilleurs isolants sont :

• le polystyrène expansé (PSE) ;

• le polyuréthane (PUR) ;

• la laine de roche.

Mur en pierre ou en torchis : attention à la respiration du bâti !

Ces murs anciens sont épais, poreux et régulatent naturellement l’humidité. Ainsi, ils ont besoin de respirer. Les enfermer avec un isolant étanche reviendrait à bloquer cette respiration naturelle et entraîner de la condensation, du salpêtre, des moisissures et par la suite de gros dégâts, comme la chute d’un mur. De ce fait, si vous isolez un de ces murs, veillez à bien vous renseigner auparavant auprès d’un professionnel RGE (Reconnu Garant de l’Environnement).

Évitez à tout prix les matériaux trop fermés (PUR, PSE, mousse phénolique) qui risquent de piéger l’humidité dans le mur. Les meilleurs isolants pour ces murs sont :

• la fibre de bois ;

• la laine de chanvre ;

• la paille ;

• la ouate de cellulose.

💡 Notre conseil : pour les vieilles bâtisses, privilégiez des isolants perspirants associés à un enduit à la chaux plutôt qu’à un pare-vapeur plastique.

Mur à ossature bois 

Les murs à ossature bois nécessitent des isolants légers, secs et respirants. Le bois travaille avec les saisons, de ce fait mieux vaut un matériau qui accompagne ces variations sans créer de condensation, comme :

• la fibre de bois ;

• la laine de chanvre ;

• la paille ;

• la ouate de cellulose.

En complément, un frein vapeur intelligent permet de maîtriser les transferts de vapeur sans bloquer complètement la respiration du mur.

• La fibre de bois : issue de copeaux et de sciures, elle offre une excellente isolation thermique et phonique. Sa densité lui confère un très bon déphasage thermique, idéal en été ;

• la ouate de cellulose : produite à partir de papier recyclé, elle se pose en vrac, soufflée ou en panneaux. Elle combine performance, prix accessible et empreinte carbone très faible ;

• le chanvre : léger, respirant et naturellement antifongique, il régule l’humidité ambiante et convient particulièrement aux murs anciens ;

• le liège expansé : imputrescible et respirant, il résiste à l’eau et aux rongeurs, tout en offrant une excellente durabilité ;

• la paille : économique, locale et 100 % naturelle, elle assure une bonne isolation thermique mais nécessite une forte épaisseur.

Et en plus, au-delà de la performance, ils sont respirants, sains, durables et recyclables !